Это уникальное по своей природе растение дает нам съедобные и «вершки» и «корешки», и даже молодые побеги его можно использовать в пищу, как спаржу. А называется оно мексиканским огурцом, или чайотом. В XIX веке чайот завезли из Америки в Европу, где он широко распространился, а в XX — и в Россию.
ЧАЙОТ — многолетнее растение, как и обычный огурец, он относится к семейству тыквенных, но отличается от последнего мощным мясистым корнем, на котором, начиная со второго-третьего года жизни, образуются подземные клубни (до 200 г каждый), как у картофеля. Стебли тоже мощные, вьющиеся, ребристые, с многочисленными побегами, длиной до 20 м. Листья по форме и размеру — как и у обычного огурца. Растение образует нежные усики, которые позже грубеют, плотно прикрепляясь к опоре. Цветки зеленовато-кремовые. Мужские собраны в щиток по нескольку штук, а женские располагаются одиночно или попарно. Растение перекрестноопыляющееся. Через месяц после опыления образуется плод зеленого цвета, по форме напоминающий грушу. В отличие от огурца он содержит всего одно, но крупное семя. Мякоть плода прозрачная, зеленоватого оттенка, нежная, немного сладковатая. Семя, если его вынуть из плода, быстро теряет жизнеспособность, в то время как у обычного огурца всхожесть сохраняется до 10 лет. Поэтому высевают чайот вместе с плодом.
Как и огурец, чайот требователен к теплу, свету и влаге. Предпочитает плодородные, некислые, хорошо дренированные почвы. Оптимальная температура для его роста и развития 27-28 С. При 0°С повреждаются стебли и листья, плоды замерзают при -3°С, а корень гибнет при температуре -5°С. Для прорастания семян необходима температура 18-20°С. Вегетационный период — от появления всходов до созревания плодов — длится 180-190 дней, а сумма положительных температур для его роста и развития должна составлять 4200-4700°С.
В Средней полосе чайот выращивают в однолетней культуре, да и то в теплицах, на окнах или верандах, расположенных с южной стороны в горшечной и кадочной культуре. В открытом фунте как многолетнее его можно выращивать только на юге. Это декоративное вьющееся растение хорошо смотрится около беседок, веранд, на перголах. При однолетней культуре успевают вызреть 60-80 завязей на одном растении, а при многолетней — еще больше.
Чайот можно размножать и вегетативно. Когда побеги начнут ветвиться, их срезают у самой корневой шейки и высаживают под пленку в горшочки для укоренения.
В открытый грунт рассаду высаживают в конце мая, возле опоры, на расстоянии 120 см одно от другого. При угрозе заморозков и возвратных холодов укрывают лутрасилом или пленкой, в жаркую погоду притеняют. После того как растения приживутся, а плети начнут активно расти, их подвязывают к шпалере шпагатом. На высоте 50 см плети прищипывают, оставляя на каждом растении по 2-3 побега, остальные удаляют.
Чайот очень отзывчив на подкормки, которые начинают при цветении, а если растения плохо развиваются, то и раньше. Первую подкормку делают из свежего коровяка в соотношении 1:10 с добавлением на каждые 10 л 20 г суперфосфата и 15 г сернокислого калия. На одно растение расходуют по 2 л. Подкормки повторяют через каждые 10-12 дней. Поливают чайот только теплой водой. Чайот потребляет большое количество питательных веществ и поэтому очень быстро растет. Периодически, через каждые 2 недели, с растения можно срезать молодые побеги и употреблять их в пищу — очищенные от кожицы и поджаренные на сковороде, они напоминают по вкусу шампиньоны. Плоды созревают поздней осенью. Их хранят в темном, сухом, хорошо проветриваемом помещении.